林業再生を目指し、みどり市東町と桐生市黒保根町の山林を所管するわたらせ森林組合（本所東町花輪、田川英二組合長）が東町荻原に新設した「地域材加工センター」が９日、正式にオープンした。竣工（しゅんこう）式では、関東初、全国でもまだ数台しか稼働していないという最新鋭の製材機「キャンターシステム」の起動式が行われ、丸太が通過するだけで自動的に板材になる様子に大きな拍手が湧いた。
同センターは、地域の原木を安定価格で買い取り、需要の高い板材（ラミナ）に加工して、住宅メーカーの集成材工場に供給する施設。端材は製紙原料のチップやバイオマス燃料の木質ペレットにして出荷し、森林資源を無駄なく活用する。
山の近くに原木の“出口”となる施設ができることで、林業のネックである輸送コストが削減されるメリットに加え、周辺の原木市場や製材施設より高値で原木を買い取ることで、森林所有者の生産意欲が高まり、林業が活性化することが期待されている。
同組合の製材施設・小径木加工センターに隣接する渡良瀬川沿いに、原木ヤード（約１万平方メートル）と大小４棟の加工施設（敷地面積約６０００平方メートル）を整備。国、県、両市の補助を含め総事業費約４億５０００万円投じた。年間生産量はラミナ約３５００トン、チップ約２２００トン、ペレット約６００トンを計画。稼働５年目に原木消費量８２００立方メートルを見込む。
関係者約１５０人が出席した竣工式で、田川組合長は「東毛地域における素材原木の安定的な出口として、地域の経済循環を促し、関係者への利益還元につなげたい」などと述べ、林業再生へ意欲をみせた。
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