近代日本を代表する彫刻家だった平櫛田中さんが東京美術学校の教授に招聘されたのは１９４４年、６２歳のときだった。
「六十、七十は鼻たれ小僧、男ざかりは百から百から、わしもこれからこれから」と、１００歳超えても仕事を続け、良い木がなくなるのを心配して３０年分を手当てしていた人である。
筆者の学生時代の仲間うちに「でんちゅうさん」のニックネームがあったくらい、団塊やそれに続く世代にも名声は広く知られていて、そのころ耳にして頭に焼き付いたことばに、当方の年齢が追い付いてしまったということが少なからず感慨深い。
ものの本によれば、４千年前の人間の平均寿命は１８年だったそうである。それから２千年たって２２年にのび、日本史で言えば幕末明治のころに３４年くらいになった。坂本龍馬が暗殺されたのは３３歳だったから、当時はほぼ平均寿命だったという。
その平均寿命が戦後の短期間で急速に伸びた。「いつまでたっても余命が４０年」と、焼け跡世代の作家がそう言っていた時代をへて、いまや男性が８０・７９歳、女性が８７・０５歳と、超がつく高齢化社会が進行中である。
さきごろ、高齢者の定義を７５歳以上にし、６５歳から７４歳までは「準高齢者」としたらどうかと、日本老年学会・日本老年医学会が提言した。健康な人が増えていて、定義を見直すべきだというのが理由だそうだ。
新聞の仕事で桐生の人々と出会い、多くの生き方にふれてきた。「門前の小僧習わぬ経を読む」ではないが、影響され、見習ったことも数々あって、いまにしてわかるのは、それらはほとんど例外なく、１０年先や２０年先のいまをしっかり見据えた態度だったということである。
たとえば６６歳からもの作りを始めたある人は、２０年たったいま、世界的な評価を得るほどに製品の質を高めている。自分を信じ、かたくなにもならず、あすはもっといいものを作りたいと励む日常は不変で、これからもよき道しるべとしたい人だ。
「準」がつくのかつかないのか。それを単なる呼び名の問題とせず、「長生き」を「老年期が長い」ことにしないための実質に目を向けて、何ができ、夢を持ち続けていけるのか、生き方を模索する機会にしたい。
いまやらねばいつできる わしがやらねばたれがやる
田中さんには確か、こんなことばもあった。
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