新潟県で開かれた第３６回全日本スノーボード選手権関東・東北大会ハーフパイプ男子ユース（１４歳以下）の部で、桐生市立西小学校５年の園田恵吾くん（１１）が優勝した。関東代表として３月６日、同県で開かれる全国大会に挑む園田くんは「目標は表彰台。できれば優勝したい」と意気込んでいる。
そろってスノーボードのインストラクターの資格を持つ両親の下に育った園田くんは、３０歳以上のシニアの部で４回全国出場経験のある父泰久さん（４３）に抱かれて１歳で雪山デビュー。４歳から競技を始めた。上達を実感できるようになった小学２年生ごろから「楽しくなってきた」という。
１２月下旬から５月まで、泰久さんと一緒に毎週末スキー場に通う。昨夏は山梨県の屋内練習場で１０日間の合宿にも参加し、技を磨いた。
前回は４位とあと一歩で表彰台を逃した関東・東北大会。予選を３位で通過して決勝６人に残り、１回目で難易度の高い技「５４０」「バック５４０」を連続で決めるなど８回の飛翔（ひしょう）をミスなく演じ切った。ポイント７５・００で２位に８・６７の差をつけ、公式戦初の表彰台を優勝で飾った。
「うれしかった。自信はあった」と園田くん。「５４０─５４０で（転倒せず）立てたのがよかった」と振り返る。
好きな選手は米国のダニー・デービス。「バックツイストですごく反るところが好き」だそう。「プロスノーボーダーと消防士」が将来の夢だ。
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